在中國早在兩千多年前就已熟悉及運用芳香藥物治病，名醫扁鵲、華陀等都有曾使用芳香物質——麝香等讓病人「起死回生」。到明朝時民間亦盛行使用芳香（精油）植物治療疾病，李時珍亦曾在《本草綱目》中有詳細記載。
四千五百年前的古埃及人將植物精華制成香料應用在醫療、祭祀及木乃伊上，技術很成熟，人們在金字塔裏發現裝有乳香、沒藥的香料容器，並在石碑上記有芳香植物精油配方，埃及艷後的美容秘方中就以蜂蜜、牛奶、花粉來調成面膜來 清潔皮膚保持肌膚柔軟，並習慣於沐浴時加入玫瑰精油和檀香及橙花等，日常 用在身體按摩等方面，到現代，埃及人在日常生活中仍然使用各式植物精華油和香料。
在印度，古文明發源地之一的印度人很早就將植物精油應用在醫療等方面，印度最古老的醫藥典籍《吠陀經》是公元前由阿輪吠陀(Ayurvedic)所著，書中記載藥方及對植物的祈禱文，還以八個層次來闡述病理，從醫療到養生保健等等，其書中詳細闡述的印度藥材遠流至今，如具有獨特香氛，有助冥想，廣泛用於宗教儀式的檀香等。另有肉桂、沒藥、杜松等，主要來自印度。
工業革命前，歐洲人家家戶戶都會使用精油，是日常生活中的緊急醫護用品。工業革命後改變了人類的生活習性，透過儀器將植物裡的某種化學成份抽取出來製造成西藥，由西藥取代了天然傳統的療癒方式。西藥單一的化學成份容易破壞了植物本身的協同作用，醫好了胃，壞了腎，所以很多的西藥都指定餐前或餐後使用。科技的進步為人類帶來了兩極化的演進歷程，我們運用先進的科技拓展了視野，卻同時也失去了與大自然的連結。
在全世界裡，精油芳香療法現在最盛行的國家有德國、澳洲、英國、法國、美國等，精油植物的種類會受氣候、產地環境氣候、栽種方式、萃取技術及包裝等差異，使精油的療效稍有不同，這都是影響植物精油品質的主要關鍵，也是使用者在選用精油時的重要評量指標。
其實在歐美國家，精油早已被廣泛應用於居家的清潔、除臭以及防蟲等工作。近年來，由於人們對養生保健觀念意識抬頭，人們追求自然、健康、養生，而精油為天然萃取物，且具有舒壓、增強免疫系統等功能，因此精油亦受到追求自然人們的喜愛。香薰精油已經有四千多年的歷史，它從古至今一直與人類生活著。
